Franz Kafka nasceu em Praga, cidade que na época fazia parte do império Austro-Húngaro. Filho de Judeus, pertencia à minoria da população tcheca que tinha o alemão como língua materna. Iniciou sua carreira literária em 1908, quando publicou no periódico Hyperion, oito textos em prosa que mais tarde viriam a integrar o volume Contemplação. Outras obras importantes publicadas em vida incluem O veredicto, O foguista (primeiro capítulo do romance póstumo Amerika) e a coletânea de contos Um médico rural, além de seu livro mais célebre, A metamorfose.
Durante muitos anos (1908-1922), Kafka, trabalhou como funcionário público na companhia de seguros Arbeiter-Unfall-Versicherungsanstalt, em Praga, onde exerceu funções relacionadas a estatística, advocacia e elaboração de documentos técnicos. Foi um dos poucos intelectuais de sua época a conhecer de perto as reais condições de trabalho nas fábricas.
Embora tenha noivado duas vezes, Kafka jamais se casou. O difícil relacionamento que mantinha com o pai também foi motivo de muitas atribulações em sua vida afetiva.
Sempre muito crítico em relação a seus escritos, Kafka declarou certa vez que, de tudo o que havia escrito, apenas cinco livros e um conto tinham qualquer valor. Duas destas obras eram justamente “Um artista da fome” e Na colônia penal.
Ao morrer, prematuramente por tuberculose, deixou muitos escritos inéditos e inacabados. Max Brod, amigo e testamenteiro do autor, recebeu de Kafka – que ansiava pelo esquecimento total de sua obra – a incumbência de destruir todos os seus manuscritos. Incapaz de levar a cabo o desejo do amigo, a quem considerava “o maior poeta de nosso tempo” antes mesmo que Kafka fosse publicado, Brod preferiu dedicar-se à publicação de obras póstumas como Carta ao pai, o Processo, O castelo e Amerika, entre muitas outras.
